본격적인 여름 휴가철을 맞아 많은 이들이 재충전의 시간을 보내고 있다. 그런데 이 휴가가 우리의 심리적, 신체적 웰빙에 미치는 긍정적인 영향이 생각보다 훨씬 오래 지속될 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 발표되어 주목받고 있다. 미국 조지아대학교 심리학과 연구팀의 메타 분석에 따르면, 휴가의 웰빙 증진 효과는 휴가 기간과 활동 내용에 따라 최대 43일까지 이어질 수 있는 것으로 나타났다. 이는 기존에 휴가 효과가 짧다고 여겨졌던 통념을 뒤집는 결과다.

 

이번 연구는 휴가 전후 및 휴가 중 웰빙 변화를 측정한 32개 기존 연구 데이터를 종합 분석한 결과다. 연구팀은 스트레스, 번아웃, 삶의 만족도, 관계 만족도, 행복감과 같은 심리적 요인뿐만 아니라 수면의 질, 피로, 일반적인 신체 증상 등 정신적·신체적 지표들을 폭넓게 분석했다. 또한, 휴가 중 참가자들이 업무에서 얼마나 심리적으로 벗어났는지, 충분히 휴식을 취했는지, 새로운 기술을 배웠는지, 통제감을 느꼈는지 등 다양한 활동 및 경험이 웰빙에 미치는 영향도 심층적으로 조사했다. 휴가 활동은 신체 활동(운동, 스포츠), 사회적 활동(친구, 가족과 시간 보내기), 수동적 활동(단순 휴식)으로 분류하여 그 효과를 비교했다.

 

분석 결과, 휴식 기간 동안 '무엇을 했는지'가 웰빙 증진에 유의미한 차이를 가져왔다. 가장 큰 웰빙 효과를 보인 경우는 업무로부터 심리적으로 완전히 분리된 상태였다. 즉, 휴가 중에도 업무 관련 생각에서 벗어나지 못한다면 휴가의 진정한 이점을 누리기 어렵다는 뜻이다. 그 다음으로 휴식에 집중할 수 있었던 경우가 긍정적인 영향을 미쳤다. 흥미롭게도 휴가 중 새로운 기술을 배우는 것은 웰빙에 큰 영향을 주지 못했다.

 

휴가 장소 또한 중요한 요인으로 작용했다. 집에서 보내는 시간과 여행을 병행하는 '하이브리드 휴가'가 내내 집을 떠나 여행만 한 경우보다 웰빙에 더 긍정적인 영향을 미쳤다. 다만, 여행을 다녀온 경우 웰빙 효과가 더 천천히 감소하는 경향을 보였다.

 

활동 측면에서는 신체 활동이 웰빙에 가장 긍정적인 영향을 미쳤고, 그 다음은 친구나 가족과 함께하는 사회적 활동이었다. 반면, 단순히 쉬기만 하는 수동적 활동은 웰빙에 통계적으로 유의미한 효과를 미치지 못했다. 이는 휴가가 단순히 '아무것도 하지 않는 시간'이 아니라, 적극적인 활동을 통해 에너지를 재충전하는 기회가 되어야 함을 시사한다.

 

기존 연구들은 휴가 효과가 복귀 후 금세 사라진다고 보았으나, 이번 메타 분석은 다른 결과를 제시했다. 휴가 후 업무에 복귀한 뒤에도 웰빙 지표가 휴가 전보다 높게 유지되었으며, 이러한 긍정적인 효과는 평균 21일, 길게는 43일까지 지속되는 것으로 나타났다. 이는 휴가가 단기적인 기분 전환을 넘어 장기적인 정신 건강과 생산성 향상에 기여할 수 있음을 의미한다.

 

다만, 휴가 기간에 있어서는 흥미로운 결과가 나왔다. 휴가 기간이 길수록 휴가 중 웰빙은 더 크게 높아졌지만, 그만큼 복귀 후 하락폭이 커지고 효과도 더 빨리 사라지는 경향이 있었다. 이는 무조건 긴 휴가가 능사는 아니며, 적절한 길이의 휴가를 통해 효과를 극대화하는 전략이 필요함을 시사한다.

 

연구팀은 휴가 전후 기간에 대한 추가 연구의 필요성도 제기했다. 예를 들어, 휴가 전 업무를 마무리해야 한다는 스트레스가 오히려 웰빙을 낮출 수 있으며, 반대로 다가오는 휴가에 대한 기대감이 기분을 고양시킬 수 있다. 또한, 휴가 복귀 후 업무 강도가 높을 경우 휴가의 긍정적 효과는 급격히 사라질 수 있으므로, 서서히 업무에 복귀하는 완충 기간을 두는 것이 효과를 더 오래 유지하는 데 도움이 될 수 있다고 조언했다.

 

연구진은 이번 결과를 바탕으로 고용주들에게 직원들에게 충분한 휴가 시간을 제공하고, 휴가를 사용하는 데 불이익이 없는 환경을 조성할 것을 권고했다. 또한, 직원들은 휴가 기간 동안 업무에서 완전히 벗어나고, 신체 활동을 포함하는 등 적극적인 휴가를 통해 웰빙의 이점을 극대화할 수 있다고 강조했다.

 

이 연구 결과는 국제학술지 《응용심리학저널(Journal of Applied Psychology)》에 'I Need a Vacation: A Meta-Analysis of Vacation and Employee Well-Being'이라는 제목으로 게재되어, 휴가의 중요성과 효과적인 활용 방안에 대한 새로운 시각을 제공하고 있다.