‘코리안 좀비’로 잘 알려진 대한민국 종합격투기(MMA)의 전설 정찬성(38)이 또 한 번 의미 있는 소식을 예고하며 팬들의 관심을 모으고 있다. 그는 지난 5월 18일 개인 SNS를 통해 “다음 주쯤엔 좋은 소식을 전할 수 있을 것 같네요! 대박 뉴스~”라는 짧은 글을 남겼다. UFC를 떠난 지 약 9개월 만에 직접 전한 메시지에 격투기 팬들의 이목이 집중됐고, MK스포츠 취재 결과 ‘대박 뉴스’의 정체는 ZFN 출신 선수가 UFC의 유망주 등용문인 ‘컨텐더 시리즈(Contender Series, DWCS)’ 시즌9에 참가하는 것으로 확인됐다.

 

정찬성은 대한민국 종합격투기를 대표하는 상징적인 인물로, 두 차례나 UFC 페더급(66kg) 타이틀전에 도전한 바 있으며, 2023년 8월 마지막 경기를 끝으로 현역 은퇴를 선언했다. 이후에는 지도자와 프로모터의 길을 걸으며 한국 격투기 저변 확대에 힘써왔다. 현재는 ‘코리안좀비MMA’ 체육관의 지도자이자, 자신이 설립한 대회인 Z-Fight Night(ZFN)의 대표로 활동 중이다.

 

그가 이끄는 ZFN에서 배출된 선수가 UFC 컨텐더 시리즈에 참가하게 된 것은 이번이 처음이다. UFC 회장이자 CEO인 데이나 화이트가 2017년 시작한 컨텐더 시리즈는 유망한 파이터를 발굴해 UFC로 진출시키는 통로로, 지금까지 총 768명의 선수가 참가했으며, 이 중 287명이 UFC 계약에 성공했다. 승리한 선수의 UFC 진출 확률은 74.7%에 달할 정도로 강력한 관문이다.

 

한국 선수 중에서는 2019년 유상훈이 시즌3 10주차에 처음 출전해 화제를 모았고, 2024년에는 국제삼보연맹(FIAS) 세계선수권 금메달리스트 고석현이 시즌8에서 웰터급(77kg) 경기에서 만장일치 판정승을 거두며 UFC 계약에 성공했다. 그는 DWCS 메인 이벤트에 출전한 최초의 한국인이기도 하다.

 

 

 

이번 컨텐더 시리즈 시즌9에 출전할 예정인 ZFN 출신 선수는 국내 대회 챔피언 출신으로, 2021년 타이틀을 획득하고 2025년 3월 방어전을 성공적으로 마쳤다. 이후 UFC 진출을 희망하며 계약 해지를 요청했고, 소속 단체 대표도 “그동안 충분히 잘해줬다”며 그의 결정을 존중했다.

 

ZFN 2는 2024년 12월 경기도 고양시 킨텍스 제2전시장에서 개최되었으며, 이 대회는 세계 200여 개국에 UFC의 OTT 플랫폼인 ‘UFC Fight Pass’를 통해 생중계되었다. 컨텐더 시리즈 예정 선수는 해당 대회에서 만장일치 판정승을 거두며 가능성을 입증했다. 하지만 캐나다 MMA 전문 소식통 세드릭 뒤마는 “국내 단체에서는 높은 평가를 받았지만, 하이 레벨의 경쟁자들과 겨룬 이후에는 약점도 노출됐다”고 평가하기도 했다.

 

이에 대해 해당 선수는 타이틀 방어 기자회견에서 “언제부터 KO가 MMA의 필수였나? 상대를 쓰러뜨리지는 못했지만 5분 3라운드를 끝까지 싸우며 많은 것을 배웠다”고 밝혔다. 그는 평가 절하를 일축하며 스스로의 성장 가능성을 강조했다.

 

한편, 정찬성은 여전히 코치로서도 활약 중이다. 그는 오는 5월 22~23일 중국 상하이에서 열리는 ‘Road to UFC 시즌4’에 제자 박재현(24)의 경기를 직접 현장에서 지켜볼 예정이다. 박재현은 이번 대회 라이트급(70kg) 8강전에 출전하며, 2023년 시즌2 준결승 진출 이후 두 번째 도전을 이어간다. 이번 시즌에는 박재현을 포함해 총 다섯 명의 한국인이 우승을 통해 UFC 정규 계약을 노린다.

 

정찬성의 지도 아래 국내 선수들이 UFC로 진출하는 흐름이 가속화되고 있다. 특히 ZFN이라는 자체 리그를 기반으로 체계적인 육성과 글로벌 무대로의 진출을 병행하는 전략은 한국 종합격투기의 미래를 더욱 밝게 한다. 정찬성은 현역 시절 ‘코리안 좀비’라는 별명처럼 끈질긴 투혼을 보여줬고, 이제는 지도자와 프로모터로서 또 다른 방식으로 한국 격투기의 새 역사를 써내려가고 있다. 이번 컨텐더 시리즈 시즌9에서 ZFN 출신 선수가 어떤 성과를 거둘지 격투기 팬들의 기대감이 고조되고 있다.